Laelia era anteriormente un gran género que incluía especies en México y Brasil. Con la publicación de Genera Orchidacearum Vol. 5 en 2009, las laelias brasileñas se trasladaron a un concepto ampliado de Cattleya basado en pruebas de ADN.
Las especies de Laelia actualmente son 24 e incluyen algunas incluidas anteriormente en Schomburgkia.
 No es seguro qué significa "Laelia", pero parece que Lindley le dio al género el nombre de una de las Vírgenes Vestales de la Mitología Griega, refiriéndose a su belleza. Tres de las primeras secciones ocurren en México (y comparten muchas características estructurales) mientras que la mayoría de las especies ocurren en Brasil. Muchas de las especies mexicanas (Laelia anceps, por ejemplo), crecen en áreas secas donde las plantas están sujetas a temperaturas muy bajas e incluso heladas, por lo que deben cultivarse más frescas para su mejor desarrollo. La especie brasileña se puede encontrar desde el nivel del mar hasta las montañas, por lo que sus condiciones de crecimiento varían de muy cálidas a frías según la especie en particular. La especie tipo es Laelia speciosa, una especie mexicana de plantas compactas y flores grandes muy vistosas. Laelia purpurata, ahora Cattleya purpurata, la flor nacional brasileña.
Cattleya es un género tropical de plantas epífitas y litofíticas que producen flores de llamativas a excepcionalmente llamativas, y muchas de sus especies e híbridos se consideran LA orquídea. Básicamente hay dos grupos de Cattleyas, los llamados unifoliado y bifoliado.
El WCSP reconoce alrededor de 120 especies, incluidas las antiguas especies de Laelia (Brasil) y Sophronitis. Existen numerosas variedades natuales e híbridos naturales en el género.